サクヤを殺るのがおれなら確実にセンを助けられた。 技量云々を言ってる訳じゃないんだ。
木の葉からの刺客が任務遂行だけを目的とする忍びなら、センの存在は任務遂行の邪魔になる。
サクヤの首を落とす前に、先にセンを殺す。 後で殺す場合は、暇つぶしがてらセンを犯す時だ。
木の葉隠れは情に厚い忍びが多いから、そういう忍びは少ないと思うが。 情に厚い忍びも困る。
そっちのタイプの刺客なら。 まず間違いなく、センをサクヤと一緒に殺してやるだろう。
そう、どちらのタイプの刺客であろうとセンが助かる確率は皆無だ。 遅かれ早かれ殺される・・・・・
一般人のセンが、どうあがいても忍びにかなう訳がない。 隙を見て逃げ出したりする事は不可能。
本人もまた、サクヤと一緒に死にたいと思っている。 奇跡的に生き残っても、自ら命を絶つはずだ。
お前は生きろ、サクヤがそう望んだんだ、このおれの一言がなければ・・・・ センは確実に・・・・。
無事でいてくれと心から願う、だが無事でいてもセンが死ぬという現実は迫る。 頼む、逝くな、セン。
昨日サクヤに用心しろ、と言った。 昨日の今日で木の葉からの書簡・・・・ もの凄く嫌な予感がした。
「サクヤッ！！ センッ！！ おれだ、トキワだっ！ 入るぞっっ！！」
「っ？！」
「木の葉から使役獣が書簡を届けに里へ来たんだ！ お前、狩られ・・・・ っ？！ セ・・・ン？」
「・・・・・・・トキワさん？」
目に飛び込んで来たセンの後姿。 瞬時に歓喜したよ、間に合った、木の葉よりおれの方が早かったと。
サクヤお前、木の葉の草に面が割れたぞ。 刺客がお前を狙って町に入って来る、逃げろ。
そう伝えればサクヤは、木の葉の手にかかるぐらいならお前が引導を渡してくれ、と言うはずだ。
なのに・・・・。 センが言葉を発した事で、遅かったと悟った。 間に合わなかったんだ・・・・。
「・・・・・・・・・・・・・。 お前、センじゃないな？ そうか、お前が木の葉の刺客か。」
「はぁ。 なんでこう・・・・ あの上忍にもすぐ見破られちゃいましたよ、自信失くすなぁ。」
「なるほどな・・・・・ 高度な変化の術で騙し・・・・・・ 殺したのか？ センとサクヤを。」
「・・・・・・・ええ。 ロマンチストな方でしたねぇ。 “一緒に殺してくれ”だなんて。」
そうだろうな。 サクヤがそう言い出すキッカケを与えたのは・・・・・ 何を隠そう、このおれだ。
おれが昨日サクヤを追い込まなければ。 木の葉から刺客が来ても返り討ちにしたかもしれない。
サクヤを殺すのはおれだった。 あいつを殺して・・・・ おれがセンを手に入れるはずだった。
この忍びが後始末をしたらしい。 血臭は全部、塩素系の消毒剤でかき消されている。
ここにはもう、センの遺体どころか、サクヤの遺体もないという事だ。 首は既に木の葉か。
昨日の今日だぞ？ 早すぎるだろう、いくらなんでも。 どこからか、機会を窺っていたのか？
サクヤとおれ、どちらも部屋に居ない瞬間を狙ってセンを殺し、センになりすましたんだな。
・・・・・なら、どのみちセンは先に殺される運命だったのか。 サクヤと関わったばかりに。
サクヤを殺す為の道具にされたんだ。 サクヤならセンの姿に攻撃は出来ないだろうと踏んで。
なあ。 あんたのその読みは・・・・ 正解だよ。 サクヤはセンの偽物でも殺せなかっただろう。
「あなたは小鳩の里の忍びでしょう？ 私が来る事を知っていて。 邪魔をしに来たんですか？」
「・・・・・・・・・。」
「残念ながら先に元賞金首を見つけたのは木の葉です。 両里間で話がついているはずですが？」
「・・・・・・・・・・・・・。」
「私をこの場で殺せば。 あなたが、じゃなく小鳩の里が、木の葉に喧嘩を売った事になりますよ？」
「それはない。 元々、おれが先にここへ来ても・・・・ サクヤの首は木の葉に渡すつもりだった。」
「・・・・・・・どういう意味です？」
「あんたがその気まで真似てる男、センが欲しかったんだ。 おれは。」
「・・・・・・・・・・・・・・。」
ははは、お察しの通りだよ。 サクヤを殺してセンを手に入れる予定だったんだ。 笑えるだろう？
そうそう、あんたの変化は完璧だよ。 声も気も何もかもセンそのものだ。 喋らなければね。
・・・・・盗む？ 変化じゃない・・・・ のか？ オリジナルの姿写〈すがたうつし〉の術だと？
センの何もかもを真似る事が出来るのは・・・・・ その術でセンを複製したからなのか・・・・。
「この青年、話せなかったんですか？！ ・・・・・・・どうりで。 速攻バレる訳だ・・・・」
「ああ、だからあんたは・・・・ 会話さえしなきゃ、センそのものだ。 まあ、仕草も違うけどな。」
「ほぼ軟禁状態のこの男に初めて会ったのが・・・ 殺す時でしたからね・・・・ 情報不足でした。」
「ははは。 ・・・・・・・やっぱりあんた、どこかで見張ってたんだな？」
「単独ですからね、なるべく楽して殺す方法を模索してただけです。」
だよな？ ウチの里はまだ気づいてないと思ってたからだろう？ おれが出入りし始めたのも任務だ。
ウチの里も、サクヤの生存に気付いてた。 なるべく犠牲を出さないで利用する方法を考えてたんだ。
あれだけの忍びだから、うかつに手を出せないだろう？ だからサクヤの弱みを里が握ろうとした。
センを柔軟して、サクヤを説得して。 里に二人を連れて行くまでが、おれの当初の任務だった。
「なるほど。 小鳩の里はセンを盾に取り、サクヤ上忍を死ぬまでこき使うつもりでしたか。」
「ああ。 里の上層部の連中なら、必ずセンに呪印を施した。 洗脳もしただろうな、きっと。」
「・・・・・サクヤ上忍の為だけに生かされる道具に・・・・ したくなかったんですね？」
「センは昔、忍びに固執され言葉を奪われたんだ。 本人の意思とは関係なく。」
「う～ん・・・・・ それは・・・・。 この青年にも色々あったんですねぇ・・・・。」
その顔と声で“この青年”とか“センは”とか言うな。 違和感ありまくりだよ、まったく・・・・。
あと。 センは自分の事を“私”とは言わない、 “俺”だ。 筆談する時も頭に浮かべてる時も。
一人称は“俺”だった。 ・・・・・・・・センみたいな奴、もういないだろうな・・・・。
「その術は全部がセンなんだろ？ ・・・・・なあ。 あんた、抱きたいんだけど。 いい？」
「・・・・・私を抱きたいのではなく、“セン” の体を抱いてみたい、の間違いでは？」
「ぷっ！ 傷心をえぐるなあ、あんた。 木の葉が絡んでなきゃ、仇のあんたをすぐ殺るのに。」
「・・・この術の唯一の弱点は、感覚を写す事。 全部をコピーする訳ですから・・・・・・」
「・・・・・センの体が喜ぶポイントも同じ、って事だな？」
「・・・・・・・・・そういう事です。 夢は三日で覚めますよ？ 効果は三日ですから。」
「その三日間、おれの為に・・・・ センになってくれないか。 おれがサクヤを追い込んだんだぞ？」
「そう言われればそうですね・・・・ 楽に狩れましたから。 分かりました、貸し借りはナシです。」
サクヤの首輪にされるはずだったセン。 センじゃないセンなど欲しくなかった。 だから分かってる。
こんなのは唯の慰めだ。 センじゃない事は、こうやって話したおれが一番知っている。
でも言わずにはいられなかった。 今のおれは取り乱しすぎている、元の冷静な自分に戻る為に。
この忍びは“これで貸し借りはナシ”と言った。 ならこの三日間は、おれにとって至福の時になる。
センの全てを写した木の葉の刺客はきっと・・・・・ お前に成りきっておれを包んでくれるだろう。
