「せっかく上忍試験に受かったのに、お主からミナトを取り上げるようで悪いんじゃが・・・」
三代目はオレにそう切り出した。 火影の座を四代目に譲り、引退をするという。
現役最後の任務に、上忍のお前も入れたから、久しぶりのミナト班で任務に行って来い、そう言った。
ミナト先生、上忍のオレ、中忍のオビト、リン。 寝ていても任務を遂行できそうだ。
まさか先生が救援に呼ばれ、オレが隊長となって任務にあたる事になるなんて・・・
そしてその後、オレの隊に起こる事を、一体誰が、予想できただろう。
「カカシ兄ちゃん！！」
「カカシ先輩！！」
「よお。」
「イルカ、テンゾウ、アスマ・・・」
隠居したての三代目の家で出迎えてくれたのは、オレの義兄弟たち、三人だった。
イルカは突進してくるし、テンゾウは死にそうな顔してる。アスマが全部、話して聞かせたんだろう。
任務仲間のオビトを失った。 オレは左目も失った。今左目に入っているのは、オビトの写輪眼だ。
ルールを無視する奴はクズだと言った俺に、仲間を見捨てる奴はそれ以上のクズだと、反論したオビト。
オレは自論が絶対だと過信した為に、リンを危険にさらし、オビトを失った。
『木の葉の白い牙は、本当の英雄だ！』オビトのゆるぎない視線が、オレを射抜く。
『上忍試験の合格祝いに、この俺の目をやるよ・・・』そう言って写輪眼をオレに残した。
まだ息のあるオビトから、その場で移植してくれたのは、医療忍者見習いのリンだ。
先生は火影に。リンは医療班に。オビトは慰霊碑に。オレは暗部に。・・・ミナト班は解散した。
「かか・・・ う～えっ、えっ～ん！！ お帰り！！ お帰りー！！！」
「イルカ、・・・くるしいよ。」
「カカシ先輩・・・お帰りなさい。」
「心配かけやがって。コイツ！」
アスマ達は何も聞かない。 イルカに至っては泣いてしがみついて、離れようとしない。
オレは自分の不甲斐なさを嘆くより、イルカの将来が心配になった。
イルカは親父のような忍びを目指すと言っていた。こんな甘えたで、本当に忍びになれるのか？
テンゾウは心配していない。 アイツの持っている木遁チャクラは増幅し続けている。
「テンゾウ、行くぞ、ふたりだけにしてやれ。」
「はい、アスマ先輩。」
「お前、すっかりその呼び方が板についたな。」
「ずっと前にアスマ兄さんが言ったんですよ？ 先輩と呼べって。」
「ははは、そうだった！ 好きに呼んでかまわねーよ。」
「じゃ、先輩のままで。 気にいってるんです。」
「変なとこ頑固だなぁ、オメエ。」
オレの父さんは慰霊碑にはいない。木の葉の恥は慰霊碑に必要はないと、上層部が判断したから。
オビトはオレの父さんの事を、本当の英雄だと言った。 オビトからの上忍祝いは、この左目。
イルカは“サクモ伝説”が大好きだ。 義兄弟たちからの上忍祝いは、父さんの墓石だった。
発案者はイルカ。あの時は、自分が行きたいだけだろう、そう思っていたが、違った。
慰霊碑にオビトの名が刻まれたのを確認して、それから父さんの墓石とやらに始めて行ってみた。
真新しい墓石は白水晶で出来てる。 墓石の斜め後ろには、大きめの白い石と、古い木の板があった。
どちらも白水晶に隠れるようにして置かれている。それらは父さんの墓石の歴史だった。
「オレさ、お前達が作った父さんの墓に寄って来た。」
「うっ、うぅ。カッチョよかったでしょ、ひっく。 おれの、うっく、ニューデザイン、ぐずっ。」
「・・・・うん。 凄く・・・カッチョよかった。」
「サクモさんに、うぅ、カカシ兄ちゃんを守ってって、う～、今日もお願いしてきた、ひっく。」
「・・・父さんは・・・ちゃんと、守ってくれたよ。 ・・・ありがとう。」
木の板には『しろいばきのおはか』裏には『せいしゃくしょいるか』と、つたない字で書いてある。
間違いなく、イルカの字だろう。『白い牙のお墓』『制作者いるか』そう書きたかったんだ。
その手前の石には『はたけサクモ ここに眠る』『作 海野イルカ』ちゃんと読める字で書いてある。
一番新しい白水晶には『英雄 はたけサクモ 永遠に木の葉を見守る』そう刻まれていた。
後ろには、 カカシ・アスマ・テンゾウ・イルカより敬愛をこめて と彫ってある。
そして気付く。墓石を囲む花は、皆地面から生えている。どの花もこの付近に群生地はない。
花が枯れ落ち、種が植わり、新たに芽吹く。誰かがよそから持ってきた花を、ここに置いた。
イルカだけじゃだけない。こんなにたくさん増えているのは、沢山の人がここに来たという事だ。
里は、小さな子供が書いた木の板こそ、サクモが望んだ墓標だと判断したんだ。
イルカにサクモ伝説を語って聞かせていた海野上忍。そんな大人たちの方が多かったのではないか？
裏切者、恥さらしと罵る奴はいただろう。そんな奴は多分、少数・・・この花畑をみれば一目瞭然だ。
オレが泣いているんじゃない、オビトが・・・泣き虫のうちはオビトが泣いているんだ、
そう言い訳をして、初めて声を上げて泣いた。 父さん、父さん！ あなたはオレの誇りです、と。
