「カカシ、忍術ではない。 呪詛と呼ばれる呪い・・・しかも、死呪詛という強力な奴じゃ。」
「・・・・・・。」
「大黒屋という商人・・・ 赤い長い髪の娘・・・ 知っておるか？」
「・・・はい。先日父親の依頼で、店の下働きの男を一人、事故に見せかけて暗殺しました。」
そうか・・・父親が口を滑らせたんだろう。 あの娘、恋人の死の真実を知ったんだな・・・
火の国の有力な大名家に、出入りできる商人の地位は高い。 大黒屋もその中の一つだ。
わざわざオレがやるような任務ではないが、依頼主の指名だから、仕方がなかった。
オレ達は余計な詮索はしない。 いつも任務に忠実に、木の葉の為に働くだけだ。
「だだの呪詛なら、呪詛返しを行えば問題はないんじゃが、死呪詛はちと厄介じゃ。」
「厄介？ でも、呪縛を解く事は可能なんですね？！」
「うむ。 じゃが・・・ お主が心底好いた相手を、その手で殺さねばならん。 耐えられるか？」
「！！！！！！！」
イルカが死ぬ、考えただけでも胸が潰れる。 ましてやオレのこの手でなんて、耐えられる訳がない。
あの父親も、娘可愛さに馬鹿な事をしたもんだ。 まさかそこまでとは、考えていなかったはず。
軽く考えた男の命は、愛する娘の命を道ずれにした。 後悔の人生を送って行くことになるだろう。
忍びではない一般人に、苦しめられるとは思わなかった。 これはオレにとって、何よりのダメージだ。
「三代目・・・ オレは・・・ オレには耐えられません。 今さっき、殺しかけました。」
「・・・・イルカか？」
「！！！ はは、そんなに分かりやすかったですかね、オレ。 長年、イイ兄貴やって来たのに。」
「だてに火影を名乗っとらん。 ワシの子供らのことは、手に取るようにわかるワイ。」
死呪詛は自分の命と引き換えに、その相手を呪う。 返す相手が死んでいるので呪詛返しは出来ない。
呪いは、オレが心から愛している者に触れると、発動するようになっている。そうとは分からずに。
一番愛している人間を、この手で殺すことによって、死呪詛は成立し、呪縛から解き放たれる。
三代目から、そう説明を受けた俺の決断は決まっている。イルカにはもう近寄らない。それだけだ。
「カカシ兄ちゃん！！」
「おお、本人の乱入じゃ、カカシ。」
「・・・すみません、先輩を追いかけて来たんです。 全部聞きました。」
「・・・・そう。」
スパーンと障子を開け、飛び込んできたのは、イルカとテンゾウのふたりだ。
全部聞いていたと、テンゾウは言った。 オレのこの狂おしいまでの、イルカへの思いも全部。
いくら天然のイルカでも、もうわかったはずだ。 オレが誰より愛しているのは自分だと。
離れてもオレは、いつでもお前を見ているよ。 この先どんな時も、イルカだけを愛していく。
「・・・イルカ、愛してる。 お前以外は何もいらない。 だからネ、さよならダ。」
「カカシ、兄ちゃん・・・。」
「テンゾウ・・・イルカの事、頼んだヨ？」
「カカシ先輩・・・。」
待って、待って、待ち続けて、これだ。 これが報いか。 オレが奪った沢山の命の償いか。
それなら受け入れなければならない。 自分が死ぬより辛い事が、オレの身に起きるなんて・・・
そのまま出て行こうとしたオレに、 イルカとテンゾウが叫んだ。
「カカシ兄！！ 勝手に一人で決めるな！！」
「冗談じゃない。 頼まれるつもりはありませんよ、先輩！！」
「・・・・・。」
「俺だって木の葉の忍びだ！！ 半日やそこら死んでいられる！！ バカにするな！！」
「死呪詛の呪縛が解けたら、ボクがすぐにイルカを蘇生させます！！ 三代目だっているんですよ？！」
「イルカ・・・・テンゾウ・・・・。」
「カカシよ、ワシは耐えられるかと聞いたんじゃよ？ 耐え続けて生きろと言った覚えはないの。」
「三代目・・・。」
また自論を過信した。 過去に大きな間違いを犯したのに、また繰り返すところだった。
オレの間違いを、すぐに指摘してくれる仲間がいることを、一人ではない事を、また忘れていた。
そして何より、イルカの真っ直ぐな心を信じていなかった。そんなんじゃ、愛してるなんて言えないな。
オレ達忍びの逝き付く先は地獄と決まっている。お前達と一緒なら、きっと地獄も楽しい。
「イルカ、お前を信じるから、オレに殺されて。」
「まかせて。 俺、諦めが悪いから。おとなしく死んだりしない。」
「テンゾウ、今度は頼まれてくれる？」
「モチロンです。先輩に貸しを作れるなんて、めったにないですから。 」
「いざとなったら、ワシがおる。 イルカや、安心して殺されるがエエ。」
