隠居していた三代目が、火影に再任。 里はまた新しい未来へ歩き出す。
生を全うした忍び達に代わり、火の意志を託されたオレ達が、今度は木の葉を守って行く番だ。
テンゾウの木遁チャクラが開花した。三代目はオレの下につけると言って、暗部に入れた。
暗殺戦術特殊部隊、通称『暗部』は、人の事を気にしない、癖のある奴が掃いて捨てるほどいる。
木遁は初代火影だけが扱えた。なぜテンゾウが使えるのか、気にする奴なんかココにはいない。
オレの厳しいシゴキに、文句も言わず付いてくるテンゾウ。 コイツは必ず頭角を現す。
アスマは火の寺へ行った。 修行し直すと言って、木の葉を飛び出した。アイツの気持ちもわかる。
あの時のオレ達は、ただ見ている事しか出来なかった。 今よりももっと強くなって帰って来るだろう。
悪友の兄貴、アスマがいなくても、オレは退屈しなかった。オレに、かまってくる奴がいるからだ。
奴が言うには、オレは“マイライバル”なんだそうだ。 暇な時は、遊んでやっている。
イルカも無事、アカデミーを卒業出来た。下忍、中忍になっても、イルカはイルカのままだ。
オレは変わった。イルカに対する思いが、兄弟に向けるようなソレでは、なくなってしまっていた。
いつからとか、なぜとか、考えなくてもわかる。出会った時からだ。 認めたくなかっただけだ。
もっと大きくなったら、絶対オレだけのモノにしよう、そう決めてイイ兄貴を演じ続けて来た。
イルカが中忍試験に合格して一年・・・ずっと待ってた。 １７歳だ、もういいだろう？
猿飛家の小さな離れ。オレ達がいつも集まる場所に、イルカはいた。 やっと・・・・ やっと言える！
「イルカ！！」
「カカシ兄・・・じゃなかった、はたけ上忍、お帰りなさい！！」
「・・・ちょっと。 はたけ上忍はないでショ、誰に何を言われたの？」
「ミズキが・・・兄ちゃん達は里の誉だから、軽々しく呼んじゃダメだって・・・」
真っ直ぐなイルカの周りに人が集まるのは当然だ。 だが、それを妬む歪んだ奴もいる。
オレやアスマが何度忠告しても、ミズキはアカデミー時代からの、俺の友達だと言って聞かない。
くだらない事を吹き込みやがって！ アイツがオレ達の何を知っているんだ、大きな世話だ。
ミズキは心根がねじ曲がっている。 いつかアイツは、イルカも里も裏切るだろう。
「聞いて？ “兄ちゃん”はダメ。 “はたけ上忍”は論外。」
「じゃあ、なんて呼んだらいいの？」
「オレはお前が・・・イルカの事が大好きだ。会った時からずっと。 だからもう兄貴は嫌だ。」
「兄ちゃんじゃなくなるの？！ どうして？！」
・・・忘れてた。 イルカは天然だった。 ハッキリと態度にも言葉にも出して伝えなくちゃ。
オレはイルカを腕の中に閉じ込めた。 あんなに小さかったイルカ。 オレと変わらない背丈になった。
強く強く、かき抱く。こんなに温かい。もう離せない。ここまで我慢していた自分を褒めてやりたい。
「な・・・ 何やってるんですか！！ 先輩！！」
「！！！！」
「・・・・・がはっ！！ げほっ！！ げほっ！！」
どういうことだ？！ オレはいつから幻術にかかっていた？！
イルカを抱きしめたと思っていた行動は、実際にはイルカの首を絞めていたのだ。
「オレは・・・・ オレが・・・ やったのか？」
「・・・・。」
「げほっ！ ごほっ！！」
テンゾウがオレの肩を掴まなければオレは・・・ オレはイルカを殺していた！！！
オレが、この手で、イルカを、 ・・・・発狂しそうだ、落ち着こう・・・胸に深く息を入れる。
「イルカ、ごめん・・・ オレ・・・なんかの術を喰らって帰って来たみたい・・・」
「げほ、ごほっ・・・」
「先輩・・・・ 早く、三代目に調べてもらった方がいいです。」
「うん。 ・・・ちょっと三代目のとこ行ってくる・・・ゴメン・・・ね・・・。」
離れから三代目のいる母屋へ向かう。その短い間にも、いつ術にかけられたのかを考える。
一番最近の暗殺は一般人だったから、たぶん違う。 オレに気付かれずにかけたのだから、忍びだ。
まだ、イルカの首を絞めた感触が残っているせいか、手の震えが止まらない・・・
テンゾウが来てくれて本当によかった。あと一分でも遅かったら、オレは・・・
「火影様、オレを調べて下さい。 ・・・敵の幻術にはまっています。」
「お主ともあろう者がヘマをしおって・・・丁度いい、ワシの水晶で見てやろう・・・」
三代目は先日完成させたばかりだという、水晶玉を持って来た。千里の先をも見通せる、遠見の水晶らしい。
木の葉に存在する全ての術を使いこなす三代目。術の開発にかけては、他国の影はその足元にも及ばない。
三代目がプロフェッサーと呼ばれているのは、術の開発のみならず、忍具の開発にも長けているからだ。
水晶玉を覗きこんでいる、三代目の顔色が優れない。 事態は思ったより深刻らしい。
