あの中忍は、暗部の中で、結構知られていた。九尾孤児のうみのイルカというらしい。
九尾襲来で両親をなくした子供は、三代目がその屋敷の一角を与え、一時保護していた。
親戚や知り合いに引き渡したり、里子先を世話したりして、今は屋敷に、九尾孤児は残っていない。
あの子はそれを嫌い、家に帰るといってきかなかったそうだ。
三代目がねをあげるまで、 ーいたずらをして里親を困らせ、屋敷に戻されるー を繰り返した。
折れたのは三代目。彼は、実家に戻る事を許された。１１歳の子供が独りで住むには広すぎる家にだ。
三代目から、食いぶちに困らぬ様にと、火影屋敷のお茶くみ係という仕事を与えられ、
自炊しながらアカデミーを卒業。この前やっと中忍試験にパスしたらしい。
彼自身、たくさんの人が自分を助けてくれている事をよく知っていた。
下忍、中忍と、自分で稼げる様になっても、お茶くみ係は自分の仕事だから、そう言って、
任務の合間を拭っては、火影屋敷に通っている。 三代目は彼の好きにさせているそうだ。
そんなに前から火影屋敷に通っていたのなら、なるほど、暗部の気配に敏感な訳だ。
あの中忍の態度は、暗部を恐れるどころか、むしろ親しみさえ感じさせた。
・・・・しかし、新人中忍の話を持ち出しただけで、こんなに盛り上がるとは思わなっかた。
我も我もと、知っていることを自慢するように、隊員が教えてくれる。
「部隊長が任務以外の事を口にするの、始めてですね！」
「そう・・・だった？」
「そうですよ、“散”と“解散”しか聞いたことありませんもん。」
「それ言いすぎ。“お前ら邪魔”と“報告書出しとけ”もあるわよ？」
オレを囲んで、どっと笑いが起こる。 オレの周りには、木の葉の仲間がいた。
これは・・・なんだ？ オレはいったい何時から、周りが見えなくなっていた？
こいつらは全然自分を見ない隊長にも、あきれることなく、ちゃんとついて来ていた・・・
まいったよ、オビト、リン。オレにはまだ仲間がいる。そうですよね？ミナト先生・・・
「・・・あ～、オレこうみえて、ものすご～く人見知りなのヨ。」
「わはは。ちょ、何すかそれ！！ いきなりチャラ男ですか！」
「残忍で冷酷で、ちょっと近寄りがたかった部隊長って、こんなキャラだったのぉ～？！」
「うわぁ～ 部隊長まで？！ イルカマジック炸裂！！」
そう、あのお茶くみ中忍、うみのイルカ・・・オレが忘れていた記憶を、鮮やかに呼び戻した。
オレのモノクロだった世界に色が付いた。 落ちた水滴の周りに広がる波紋の様に。
ココにいる連中の何人かは、きっと、今のオレと同じ体験をしたに違いない。
「あのお茶、みょーに、美味しいンすよねー。」
「そうそう。 枯れた心にしみわたる・・・って感じ。」
「オレの飲んだ、玉露？ あれは激マズだったヨ。」
「玉露は回避するべし・・・ですね？ 部隊長、情報提供ありがとうございました！」
敬礼よろしく足をそろえて、一人の隊員が言う。また、大きな笑いが起こった。
結界が張ってあるとはいえ、ココは敵陣の真ん中なのに、これだ。
戦って、死ぬかもしれないなんてこと、誰も考えていない・・・
少なくとも今、ここにいる奴らは、生き残る前提で戦う。なんて力強い鼓動だろう。
四代目から暗部に推薦された時の気持ち。三代目が部隊長に任命した時の言葉の意味。
やっと思い出し、そして気付く。 遅くなったけど、まだ間に合うはずだ。
木の葉の火の意志は、受け継がれて行く。 オレで途切れさせるわけにはいかない。
「そろそろ、敵さんのお出ましっすね。」
「生きて帰りましょう。あの子の入れた、美味しいお茶を飲みに。」
「心配するな。オレの仲間は何があっても、殺させやしなーいよ。」
「きゃー、部隊長、カッコいいーーーっ！！」
敵を迎え撃つために、地面を蹴って飛び出した。 オレは・・・ オレ達は生きるために戦う。
そうか、美味しいのか・・・ 今度はぜひあの中忍に、その美味しいお茶を入れてもらおう。
もう、玉露はかんべん。 オレ達、若者向きの味じゃない。
