「じっちゃん！ コレ食べてみて、コレ。 はいっ、召し上がれ？」
「おお、ナスの煮物じゃの？ そう言えばもうそんな季節か。」
「えへへへ、今日、収穫のお手伝いしたら、お土産にイッパイもらったんだ。」
「そうか、里も少しづつだが、元に戻りつつあるの、嬉しい知らせじゃて。」
三代目が再任して落ち着いてきたが、里が九尾に襲われて一年、まだ完全に復興とはいかない。
木の葉隠れの里が、他に手を回せないとわかっているから、火の国の国境では小競り合いが起きている。
戦力としては役立ちそうもないが、戦闘部隊の負傷者の介護ぐらいは、出来るだろうにネ。
今里はひとりでも多く、忍びの手を借りたい。 例え、なりたての下忍であろうと。 なのに・・・。
火影様はその下忍の話を嬉しそうに聞きながら、差し入れの、ナスの煮物をつまんでいる。
「・・・ふう、イルカのコトは気にするな。 何を遠慮しとる、入れ。」
「・・・・・・はぁ、・・・・ただ今戻りました。 北の国境は平定です。」
「うむ、良く戻った、ご苦労。 して・・・皆、無事か？」
「負傷者１７名を出しましたが、死亡者は出しませんでした。」
「これ・・・・ コレ、食べて下さいっ！ お帰りなさいっ！！」
「・・・・・・・。」
「食わんのか？ イルカの力作じゃ、なかなか美味いぞ？」
「・・・・・・・。」
なんだ、この脱力感。 さっきまで血と肉の臭いに囲まれていたのに。 美味しそうな匂いに変わった。
火影室に場違いな下忍がいる。 任務報告に来た暗部の、このオレの目を真っ直ぐ見つめてる。
その目が語りかけていた。 俺も里の為に働きたい、でもその力がない、あなたが羨ましい、と。
この下忍はわざとこうやって、忙しい火影様の所へ・・・・ 来てるの？ ・・・何のために？？
「んー、じゃぁ・・・・・・。 ほんとだ・・・・ オイシ・・・・。」
「そうじゃろ？ イルカはどんどん上達しよる。 ワシの小さな楽しみじゃよ。」
「じっちゃん！ 暗部の人に、褒めてもらったー！」
何の為にじゃないネ、火影様の為に、だ。 この下忍は自分の立場を、知っているんだ。
さっきの会話だって。 どこの誰が、何人子供を産んだとか。 どこの畑に、猿や猪、鹿が出たとか。
どこの川に、魚が戻って来たとか。 収穫を手伝うほど、実りのある畑・・・それはみんな、今の里の姿。
火影室に籠りきりで、確認できない復興中の里の姿を、この下忍は自分を通して、三代目に見せている。
里を愛する三代目、その心を支えることも立派な役目だ。 同じ忍びだからこそ、分かる事もある。
「・・・・こういう命を守ってたのかと思うと・・・ 救われます。」
「里の皆は、忍びが守ってやらねば、身を守るすべはない。 我らは力無い者の武器じゃよ。」
「俺は・・・ 武器にはなれないかもしれないけど、武器を砥ぐ事くらいは出来る、拭く事だって・・・」
「それで良いんじゃよ、イルカ。 刃は血を拭いて研がねば、いつか錆てしまい、切れんようになる。」
「・・・・・イルカ、これからも三代目に貢物してあげてね、喜ぶから。」
「！！ うんっ！！」
オレが言ったのは、イルカのコトだったのに、三代目とイルカは、里の民のコトだと思ったみたい。
イルカは成長した自分を、三代目に知らせる事で、里の今の政策が、間違いではないと証明している。
ひょっとしてイルカは、今までに、何人か暗部にあったことあるのかな？ 驚かないし・・・。
「イルカ、暗部の隊員を見ても、驚かないヨネ？ ・・・・なんで？」
「？？ なんでって・・・・・ なんで驚くの？」
「えっと・・・・ 殺人集団とか・・・・ 血だらけでウロウロしてるし・・・ んーと・・・」
「そんなの、忍びなんだから、当たり前じゃないか。 ヘンなこと聞くね？」
「ほほほほ、全くじゃ、暗部は変な事を、気にする奴らが多いんじゃよ、イルカ。」
「・・・・・。 そう、忍びだから・・・・・ ウン、そうだネ、ハハハ、ヤー、その通ーり！」
「お主も、砥いでもらったようじゃな。 ますます磨きがかかるの？ ほほほほ。」
「あの・・・・ 俺、もう一回り、里をパトロールして帰ります！ お先に、失礼します！」
「ははは、自主パトロールか、立派な仕事だーネ、うん。 お疲れさま、明日もがんばって？」
自分に力がない事を恥じてない。 でも努力はするだろう。 今自分にできる事を、ちゃんと知ってる。
伸び悩むのは環境が悪いとか、認めてくれる人がいないとか、責任を他者になすりつける下忍は多い。
どうやったら周りを恨めずに済んだんだろう。 不幸だと泣く方が楽なはず。 あの子は、強い・・・。
力じゃない、しっかりと地に足をつけて踏ん張っている。 転んでもすぐ起き上がれるように。
「お主が守っておる者達の成長が、楽しみになったじゃろう？ ・・・そろそろ、部下を持ってみんか？」
「・・・・・はい、三代目。 責任を持って・・・ お預かりします。」
「うむ。 良く言った。 ミナトも喜んでおるじゃろう。 カカシ、明日から戌部隊を率いよ。」
「暗殺戦術特殊部隊 上忍 はたけカカシ。 戌部隊 部隊長を謹んで拝命いたします。」
