例え酒癖で口説かれたとしても、ボクが嬉しかったのはまぎれもない事実。 側に置きたいと思ったのも。
媚びのコの字も見せなかった自然体のイルカちゃん、なんとしてもボク達の手で仇を討ちたかった。
ほんの一時でも、のも凄く先の事を夢見ちゃうほどイルカちゃんに惚れこんでたんだ。 だから。
日常に戻る為には、何かで踏ん切りをつけるしかない。 暗部の掟は目には目を、必ず狩るから。
「・・・ならん。」
「「 なんでぇーーーっ？！ 」」
「クソッ！！ 奥の手だっ！ テンゾウ、メチャ可愛いヤツ出せっ！」
「はい、カカシ先輩っ！ 木遁っ！ ミニミニ樹海降誕っ！！ 手の平サイズッ！！」
「おぉっ！！ 初代様の気を宿したチビ盆栽が・・・・ はっ！ い、いかん、ワシとした事がっ！」
「チッ！ まだダメか！ 強欲ジジイめっ！！ 次っ！」
「くそうっ！ 木遁っ！ next 可愛いバージョンッ！」
「こりゃ、落ち着かんか馬鹿モン、人の話は最後まで・・・・ おぉっ！！これも可愛いのぉ・・・」
「これはもう返さんからなっ！ ワシが育てるのじゃっ！ いいか、よく聞け、草狩り忍なのじゃっ！」
「「草・・・・狩り・・・・・に・・・ん？！」」
「そうじゃ。 草狩り忍として、中忍昇格時から花街に潜らせておった、潜入部隊の一員じゃ。」
「「・・・・・・。」」
火影様に事情を話し、交換暗殺依頼を提案して捜査してくれるように頼んだ。 なのに許可が下りない。
三代目が大好きな盆栽を出したけど一鉢じゃ駄目だった。 で、さらにもう一鉢出したところで真実が。
なんとイルカちゃんは草狩り忍で、スナック木の実は草寄せ場。 マスターは先代 猿部隊長だそうだ。
狐か狸に化かされた気分だよ。 本当ならむちゃくちゃ怒ってもいい所だけど・・・ もの凄く嬉しい。
イルカちゃんが同じ木の葉の出身で、例え花街の草を発見する為に訓練された忍びであろうとなかろうと。
あの喪失感・・・・ 思い出したくもない後悔と自虐の念・・・・ あんな思いは二度とごめんだ。
生きている、それだけで十分だよ。 他に何の望みがある？ 愛する人が生きている、それ以外に。
「・・・・・そう言えばオレ、最初・・・・ 絶対忍術でショ！ って思ったんだよネ。」
「あ、ボクもです。 先輩が見張るぐらいだから、草が居るのかも、って思いましたよ。」
「クスクス！ フフフ、どおりで。 寛げるワケだヨ、だって元暗部の部隊長だもん。」
「同じ暗部ならではの発想で、ホッコリ感を演出してたんですね、無遠慮の。 くすくす！」
「あの大酒飲みのマスターが、あの前猿部隊長ねぇ。 あんな顔してたんだ、あのヒト・・・・」
「わ！ カカシ先輩、かぶってたんですか？ 一緒に仕事してたりしました？？」
「多分、ちょっとだけ。 すぐカオルが猿班の部隊長になったし。 その後でオレもネー。」
「では暗部引退後、マスターは、ずっと花街に潜っているんですか、店を馴染ませる為に。」
草狩り場は他国の草を呼び込む為に作られた場所。 忍びにのみ反応する結界が張られている。
だから他に客がいなかったんですね。 当然潜入部隊の情報は潜入員の安全の為、極秘中の極秘。
忍びに反応する結界、か。 じゃぁ、一般人には店の入り口すら見つけられないだろうな・・・・。
他里の草の発見は難しい、ほぼ不可能に近い。 子供のころから記憶を操作され送り込まれるから。
でも穴はある。 本人さえ気付かない様に操作された他国の草、けど持って生まれたモノは隠せない。
記憶操作には上忍レベルの忍びが関わっている。 微量だが持続性のある残留チャクラがあるはずだ。
草忍元々の“気”を押さえ込んでおくだけの、そのほんのわずかな上忍のチャクラを感知出来れば・・・
「確かカオルが言ってたヨ。 忍びの五大チャクラ属性を見分けられた人だ、とかなんとか。」
「え！ 性質変化の紙いらず、って事ですか？！ それは便利な方だったんですね・・・・。」
「なんか、色が見えるんだって、チャクラ質の。 ンー、客のチャクラを識別してた、ってコト？」
「火なら赤色、水なら青色、風なら緑・・・・ 雷は黄色で、土は茶色・・・・ とか？」
なるほどそうか！ 忍びのチャクラ質をそれぞれの色で識別出来るなら、だいたいどこの草か見当はつく。
属性を見分ければ、その里にいる忍びの可能性が高い。 例えば火属性なら木の葉隠れ、とかね。
特殊な結界も利用して長い年月をかけ潜り続けているんだ、その目で他国の草を見分ける為だけに。
“命の洗濯”の噂をばら撒き、店の入り口を発見させ、そして微量のチャクラ質をじっくり識別する。
記憶操作された草が、無害なのか有害なのか。 木の葉で利用できるのか、狩ったほうがいいのか。
それらを見極める為に、火の国の花街に草刈り場を作ったんだ。 先輩がつけた遊女もきっとどこかの草。
きっと今頃は拘束されたか・・・・ もしかしたら、偽情報を流してもらう為に泳がされているか。
花街は人の出入りが多い、情報収集にはもってこいの土地。 草狩り忍は草に信用されなければ意味がない。
ある日突然店が無くなっても、新装開店しても不思議じゃない街で、とても忍びに見えない忍びが草を狩る。
草狩り忍は、草寄せ場で働く忍びの事を指す。 イルカちゃんは草狩り忍、ずっと里を離れていたんだね。
