こうやってわたしがココにいる間、一族の皆はどうなっているのだろう。 父は無事だろうか・・・・。
幼い少女を、己が欲の為に殺した恥ずべき一族。 呪いを受け、そのまま滅んでしまえばよかったのだ。
生にしがみついた結果、争いの火種を起してしまった。 生きているだけで感謝すべきだったのに。
普通の生活などに憧れなければ。 我らもまた、過ぎた欲を持ってしまったがゆえに間違えてしまった。
「長旅だったでしょう？ 昨日はよく眠れましたか？ これ、薬蕩です、よかったら飲んで下さい。」
「あリがとうございます、あ・・・・ あなたは受付にいた方ですね？」
「申し遅れました。 俺はイルカといいます。 受付に入ってましたが、本業は教師、中忍です。」
「受付で、教師で、中忍・・・・ ふふふふ、随分たくさんの顔をお持ちで。」
「最近では火影室の書類整理なんかもやらされてます。 いやー、断れないんですよね、はははは。」
「ふふふ、とてもお優しい方なんですね。」
昨日、受付にいた忍びは、ここ、火影屋敷にも出入り自由のようだ。 よほど信を置かれているのだろう。
こんなニコニコした男でも、人を殺めたりするのだろうか？ とても忍びには見えない・・・・。
わたしが雇いたい忍とは、違うタイプの忍びだ。 わたしが雇いたい忍びは・・・・ と考えていたら、
不意に空気が重くなり、ふたりの面をつけた男が現れた。 そう、こういう冷たい空気を感じさせる忍び。
大名夕霧と石隠れから、力ずくで一族を開放してくれそうな、こういう隙のない強そうな忍びがいい。
「そこらへんで会話ストップ。 優しいんじゃなくてお人好しなダケ。 イルカ先生、三代目が呼んでる。」
「あなたも来て下さい。 サキさん、でしたっけ？ あ、この人、他人の世話焼きが趣味なだけですから。」
「は、はい！ わかりました、すぐに・・・・・」
「む！ お人好しに、世話焼き・・・・ 人をよくいるオバサンみたいに、言わないでくれます？」
「だってそうじゃない。」
「事実を言ったまでです。」
「ムカつくっ！！ ちょっと偉いからって、そんなカッコいい登場しないでくれませんかねぇ。」
「んー？ 実際イルカ先生より、偉いモン。」
「カッコいいですかね？ 普通なんですが。」
「ふふふ、昨日も思いましたけど、イルカさんの会話って、夫婦漫才みたいですね、クスクスクス。」
「め・・・・夫婦漫才・・・・・。 ガ～ン・・・・・。」
偉い・・・？ そうか、彼らはイルカさんより、階級が上の忍びなのか。 昨日の火影との会話も・・・
自分より立場が上の人に、こうやって気がねなく話しが出来るなんて、なんという自由な里だろう。
障子を開けて入って来たイルカさんと違い、彼らは突然、わたしの後ろに現れた。 音も立てずに。
それはココが、忍びの里内であるという確かな証拠。 その気ならいつでも殺せる、そういう事だ。
わたしが持って来た鉱石で、彼らのような忍びを何人ぐらい雇えるのか。 火影に相談してみよう。
「こ奴らは、ワシ直属の暗殺部隊じゃ。 お前さんが信用してくれるなら、就けましょう。」
「信用？ なにを今さら。 そのような忍びなら、直の事。 こんなに心強い事は・・・・」
「三人じゃ。 こ奴らなら三人いれば充分。 それを信用して下さるかと、お尋ねしたい。 よろしいか？」
「 ！！！！！ 」
まずは一晩泊めて頂いたお礼と、改めて任務依頼をお願いした。 一族の救出と、大名 夕霧の暗殺を。
そして出来るなら、このふたりのような強そうな忍びをたくさん雇いたい、と言った。
思った通り、このふたりはただの忍びではなかったのだ。 火影直属の暗殺部隊、きっと強い忍び。
だが三人？ たった三人で・・・・ わたしの依頼を受けると・・・・・ それを信じろと言うのか？
「それほどまでに彼らの値は張るのですね、この鉱石で雇えるのは・・・ たった三人だと。」
「そうではない。 国交の問題が絡む故、大部隊は極力避けたい。 こ奴らなら大部隊と同じ働きをしおる。」
「三人だけでこの依頼を成功させるという保証が・・・・ たくさんの石忍を、三人で？」
「その鉱石で、里の上忍を１０人は雇える。 依頼主はお前さんじゃ、どちらでも好きに選ぶがええ。」
明らかに無謀だ。 わたしはついイルカさんを見てしまった。 彼に同意を求めたかったからかもしれない。
ところが彼は、ニッコリと笑い力強く頷いた。 気付くとそのイルカさんの傍に、もう一人の面の男がいた。
火影が言った三人とは、その男とこのふたりだ。 ・・・・・・なんだろう、無謀だと思ったのに・・・・。
わたしはなぜか、イルカさんに頷き返していた。 信じよう木の葉の里を。 今一度、火影に頭を下げた。
「火影殿直属の忍びを三人も雇えるとは、これ以上の幸運はないと感じました。」
「・・・信用して下されたか。 決して後悔はさせぬゆえ、安心されよ。」
「皆を助けて下さい！ 夕霧を・・・ 欲に溺れたあの男に死を！！ お願い申します。」
「暗殺戦術特殊部隊 戌・猫・猿 の各部隊長に命じる。 これより依頼人と共に鉱の国へ発て。」
「「「御意。」」」
「あ奴らは門で待機しとるはずじゃ。 ところでサキさん、中忍ひとりもオマケするからの？」
「？？ はぁ・・・・ ありがとうございます・・・・ でも・・・・」
「イルカ。 今、アカデミーは夏休みじゃの？ お主、一緒に行って来い。」
「え？ あの・・・・ イルカさんが・・・・ ですか？？」
「はい、喜んで、三代目！！ サキさん、よろしく！」
「こ、こちらこそ、よろしくお願いします・・・・・。」
・・・・オマケ。 イルカさんがオマケだそうだ。 渡航の手配やなんかをしてくれるのかもしれない。
わたしは木の葉の暗部三人と中忍一人を伴って、鉱の国へ戻る。 大名 夕霧の治める島へ。
父上は、わたし一人を逃がそうとした。 ひとりだけ生き残るぐらいなら、皆と滅んだ方がいい・・・・。
