里長ウズキさんの話を聞いて、いてもたってもいられなくなった。 早く会いたい、会ってみたい！
こっそり夜中に抜け出して、前回、奏宴の忍びが雪豹の姿を見たという山中にやって来た。
警戒心が強く、忍びを見るとすぐに逃げてしまうらしい。 民はその存在を、精霊だと思っているとか。
目にする事すら出来ないのなら、そう思っても不思議じゃない。 でも確実にこの山に住んでるんだ。
「口寄せ獣なら大きいんだろうなぁ・・・・ あの黒豹とどっちが大きいだろう。」
「アンタの行動なんてバレバレだ。 このアタシを出し抜こうなんて千年早い！」
「え？！ あ！ アズサさん！！ あの、コレはその・・・・ 下見に・・・・。」
「・・・・単独行動なんて、冗談じゃないよ。 アンタ、アタシを殺したいのかい？」
俺の口寄せ獣だと説明したら、里長が藁のバケットを用意してくれた。 中にはちぎった和紙が一杯。
文鳥用の、つまりアズサさんの寝床。 柔らかな色彩の和紙に埋もれると、白い文鳥の可愛さは倍増。
アズサさんも気に入ったらしく、プックリと胸羽を膨らませて眠っていた・・・・・ はず、だよね。
朝までには戻るつもりだった・・・・・ 文鳥の姿なのに、凄く怒ってる気がするのは、なぜ？
「アズサさんが、やすやすと殺される訳ないじゃないですか、それに変化を解けば・・・・」
「そうじゃない！！ ・・・・アンタの恋人は誰と誰だい？！」
「カカシさんとテンゾウさんです。」
「そう、あのふたりだ。 アンタに何かあるとアタシが殺られる、そんなのゴメンだね。」
「・・・・・・・・。」
忍びが奏宴の里の人達だけとは限らない、国外なんだから。 俺、平和ボケしてるな。
アズサさんは遠回しに注意してくれたけど、あのふたりなら、目を吊り上げて怒りそう・・・・。
心配かけちゃったな。 仲間に心配かけちゃダメだろう、俺。 う、今なんか母ちゃん思いだした。
そうか、アズサさんって、俺の母ちゃんに似てるんだ。 口は悪いけど、面倒見が良かった。
「そ、そんな落ち込むんじゃないよ！ アタシが悪いみたいじゃないか！！」
「・・・・ふふふ、あははは。 アズサさん、ご心配おかけして、申し訳ありませんでした。」
「あぁ？ なんだい、今度はエライ素直に・・・・ アンタといると力が抜けるよ、まったく・・・・。」
「あははは・・・・は？！ ア、アズサさん・・・・ 俺の・・・後ろ、に・・・・・・ 」
今は文鳥の彼女。 ちっちゃくて可愛いけど、これから心の中で、母ちゃんと呼ばせてもらおう。
引き返そうと思ったその時、俺の手に触れるモノがあった。 柔らかくて温かな体温も感じる。
気のせいじゃないなら、これは生き物だ。 短毛の、大きな獣が・・・・・ 俺の後ろにいる！
まさか・・・・ アズサさんには見えないのか？！ こんなにはっきり、存在を感じるのに？！
「アンタの後ろが何だって？？ ・・・・何かいるってのかい？！」
「見えませんか？ ・・・・たぶん・・・・ 大きな獣が・・・・」
「・・・・・・わかった、変化を解く。 そこを動くんじゃないよ？！」
「あ、待って下さいっ！！ 攻撃しちゃ駄目です！ 襲うつもりなら、もう俺は食われちゃってます！」
そう、さっきから俺の後ろにいるだけで、動かない。 お腹は空いてない様だ、食われてないから。
なんだろう・・・・ 手を少し動かしてみる。 わぁ・・・・ 上等の絨毯みたいだ・・・・。
俺がそっと撫でてみても、嫌がらない。 けど、振り返ったら逃げて行きそうだな・・・・。
・・・・・うぅ・・・・でももうダメだ、我慢できない・・・・ 思いっきりスリスリしたいっ！！
「ゴメンッ！！」
「グルルルル・・・・・」
「っ！！！」
俺は目を閉じて、振り向きざま獣に抱きついた。 アズサさんや俺が気付かなかったという事は、
きっとこの獣は口寄せ獣だ。 その存在を人に知られないように、普段は姿を消してる口寄せ獣もいる。
人に関わるのが嫌だとか。 かまわれたくないだとか。 いろんな理由があって、見られたくないんだ。
だから目を閉じた。“見ないよ、見ないから、いっぱい撫でていい？”と小声で囁きながら。
「ぅわぁ・・・・ この滑らかさ・・・・ 手触り・・・・ 最高ｖｖｖｖ」
「イルカ、今から奏宴の里長に知らせてくる。 時間を稼ぐんだ、わかったね？！」
「・・・・え？ って事は・・・・ この獣が幻の雪豹？！ まじ？？」
「そのままソイツにじゃれついてるだけでいい。 ・・・・得意だろ？」
「やった！ アズサさんのお許しが出たよ？ ・・・・顔に触ってみてもいい？」
なんて偶然の出会い！ 普段、お前は姿を消しているんだね？ だから見つからなかったんだ。
気配を完璧に消して、姿も消せるなんて、凄い高位の口寄せ獣だ。 ウズキさんの話では美しいらしい。
大丈夫、見ないから。 お前は姿を見られるのが嫌なんだろ？ ・・・・・なんとなく想像できるよ。
お前を巡って争いが起きたんだね？ 契約したい忍び達や、狩りの対象にされたかもしれない。
「お前の美しさは見かけじゃないよ、わかってる？」
「グルグルル・・・・・」
「そうやって争いを回避しょうとする心が、素晴らしい。」
「グル・・・・」
「優しいね、他の生き物にそんなに優しいのは・・・・ 口寄せ豹獣の特徴なのかな。」
ずっと前、もうずっとずうと前。 俺は黒い大きな口寄せ獣に命を救われた。 沈黙の黒豹に。
父ちゃんと母ちゃんが、死を覚悟して戦いに行くのを感じた。 痛いぐらいの力で抱きしめられたから。
追いかけたけど、大人の忍びにつかまって戻された。 そのまま、どこをどう歩いたか覚えていない。
気付いたら禁断の森に足を踏み入れていた。 様々な野生の口寄せ獣が生息する、迷いの森。
大人の忍びでないと抜けられないから、子供は近づいちゃいけない、と注意されていたのに。
ああ、ここで俺死んじゃうんだ、父ちゃんと母ちゃんのそばにいける、そう思った。 だって・・・・
真っ黒の大きな豹が、ゆっくり近づいてきたから。 でもその豹は、桃のついた枝をくわえていた。
すきっ腹に、もぎ立ての桃の実。 この世の物と思えないぐらい、おいしかった。
「ねえ、俺今、忍者学校の先生なんだよ？ 助けてくれたから。 俺もいっぱい人を愛するよ？
口寄せ獣なのに、情の深い温かい獣・・・・。 お前達豹に、人間が負けちゃ駄目だよな？
ありがとう。 あの時泣くばかりで、ありがとうって言えなかった・・・・ ありがとう・・・」
わかってる、この豹はあの豹とは違う。 でも、聞いてほしかっんだ。 肌触りが似てるこの獣に。
思いっきり抱きしめて、あの時言えなかった言葉を言いたかった。 その気高い心と深い愛情が大好きだと。
