オレは忍犬を口寄せした。 さっきの術紙を嗅がせ、そこに残ったサギリ、うみのイルカのニオイを追わせる。
途中で忍犬の一匹が吠える。 この小屋にさっきのふたつのニオイと、もうひとり別のニオイがする、と。
ふたつのニオイはあのお子様とサギリ。 おそらく、この小屋に逃がしたあの子といたんだネ。
という事は上忍の一人はあの茶碗の偽物を持って、もう火の国を出たな。 残った一人はどこにいるのか。
「この小屋からあの子供の小さい足で帰った。 そして、さっき城に着いたという事は・・・・。」
「うん。 ・・・昨日の夜中にはもう、ヤツはサギリを連れて移動してる。」
「あの文はあらかじめ作って置いた書簡、だから別に伝言をあの子に頼んだんですね。」
「ああ、茶碗をすり替えられたと思い込んだあの大名が、今度はウチに奪回に行かせるかも、ってネ。」
もうひとり別のニオイか。 それがサギリと一緒にいる忍びのニオイ。 そのニオイを今度は追わせる。
子供が懐いていた料理人を攫ったところで、なんのメリットが？？ まあいい、この時点ではまだ生きてる。
“あとで忘れずに俺も回収して欲しい” 回収ってナニさ！ 自分の死体のコト？ ふざけんな！
オレ達が来た意味を、台無しにしするな！ あんた、何が何でも絶対生き残っていなきゃダメだヨ？！
「・・・・木の葉隠れの中忍だと、バレてない事を祈りましょう。」
「その中忍は、自分がどこかでボロを出して、死ぬ可能性も考えてるみたいだよネ。」
「あの文にあった“回収”っていうニュアンスですね？」
「あのトロそうな子を見逃すなんて上忍じゃないですよね、何か取引をしたんでしょうか。」
「・・・・・あんま考えたくないけど。 最初からサギリが目当てだった、とか？」
「・・・・・・・・・・・・・。」
コイツの何気ない疑問で、生きているコトを確信した。 “回収”と書いた、その本当の意味も。
料理が得意で子供が懐くなんて、まるで母親のようじゃないか。 しかも命懸けで子供を助けに来た。
・・・・・もし、そんな人間が目の前にいたら？ オレ達上忍は他の忍びより、死を背負って生きてる。
そんな温かな強い魂を見せられたら、欲しくなる。 ヤツはサギリを、霧隠れに連れて帰るつもりだ。
「自分に気のない相手なら・・・・ 洗脳するか、何度も犯して従わせて離れられなくするか。」
「・・・・オレ達が来たからには“救出”だヨ。 それ以外は認めない。 だろ？」
「・・・・・・はい！ カカシ先輩・・・・ スミマセンでした。」
「はぁ？？ ナニいきなり謝ってんの、お前。 気持ち悪いヨ！」
「いつも部隊長と肩を並べている先輩が、ボクは羨ましかったんです。」
「お前はアイツの後を引き継ぐんだって？ 今度はお前が、並ぶんだろーが。」
「ははは、やっぱり先輩達は、すごいや。 ・・・・ボクも、そうなれますかね。」
「なろうとすれば、なんにでもなれるヨ。 木の葉隠れで唯一の、木遁継承者だろ？」
「はい！ 誰にも真似できない、ボクだけの・・・・ 先輩、これからよろしくお願いします。」
「ハ、生意気な木遁使いめ！ やっと可愛げの芽がちょこっと出たよ、ちょっこっとダケな？」
「「ブッ！ あはっはははは！！！」」
ワザと明るく振る舞う。 きっとこれから目にするのは、耐えがたい仲間への屈辱だから。
潜入員であるがゆえに。 彼が生き残ろうとするなら、それは自己暗示しかありえないんだ。
自分は雷の国出身で天涯孤独の料理人。 その設定を自己暗示にかけ、本来の自分を心の奥底に沈める。
オレ達が見つけて、火影様に解いてもらうまで。 彼は木の葉の忍びである事すら、忘れてるだろう。
忍びである事に誇りがある。 木の葉に産まれて出会ったたくさんのヒト。 どれも守りたい大切なモノ。
オレもソレに気付くのに時間がかかったヨ。 あんたは早くからソレに気が付いていたんだネ。
どんなに汚れようが関係ない。 だから・・・・ 生きるコトを選んだ自分を責めないでほしい。
暗示を解いた後、例えその事実が嵐のように押し寄せようとも。 その強い心で、自身を受け止めて。
「・・・・・１７才、潜入部隊に入って一年目。 三代目が可愛がってるらしい、あと、アスマも。」
「あのヒトこういう無鉄砲な人間、大好きなんですよね。 あと、ボク達みたいな問題児も。」
「はは、言えてる。 ・・・・・“回収して欲しい”か。 生きる残る道を選んでくれたんだよネ。」
「そうですね・・・・。 “あとで忘れずに”ですからね。 嫌がっても連れ戻しましょう。」
オレの忍犬達が、国境近くの色街で足を止めて遠吠えをする。 ニオイを見つけたんだ、サギリと上忍の。
サギリ自身を望むなら、洗脳の可能性はない。 性的拷問・・・・・ つまり快楽に溺れさせて従わせる。
自里に連れていくには、そうするしかない。 ただのサギリなら一日もあれば、快楽の虜になるだろう。
オレ達を信じて救援に向かわせた三代目。 ええ、連れ戻しますよ、例え本人が忍びである事を忘れててもネ。
